A Caterham Cars a Királyi Légierővel (RAF) együttműködve figyelemre méltó tisztelgést mutatott be a Puma HC2 helikopter előtt – egy különleges kiadású Caterham Seven 360R-t, amelyet a nyugdíjazott repülőgép tényleges alkatrészeinek felhasználásával készítettek. Ez az egyedülálló jármű, amelyet jótékonysági célokra árvereznek el, egy olyan gépezet megrendítő búcsúját jelképezi, amely több, mint öt évtizeden át hűségesen szolgált.
A sokoldalúságáról és megbízhatóságáról ismert Puma HC2-t 1972-ben mutatták be, és azóta döntő szerepet játszott különböző katonai és humanitárius missziókban szerte a világon. Az észak-írországi konfliktusoktól és az Öböl-háborúktól kezdve a békefenntartásig Bosznia-Hercegovinában és Koszovóban a Puma sokak számára jelentett mentőövet, amely képes volt a taktikai csapatmozgásokra és a frontvonalbeli sérültek evakuálására.
Ahogy a helikopter szolgálati ideje végéhez közeledett, felvetődött az ötlet, hogy örökségét valami kézzelfogható és hasznos dologgá alakítsák át. A projektet, amely a katonai precizitás és az autóipar szinergiája, a RAF Benson – a Puma utolsó műveleti bázisa – és a Caterham Cars csapatai vezették. Egy olyan autót képzeltek el, amely többre képes; a szolgálat és az áldozatvállalás történetét meséli el.
Az átalakítási folyamat aprólékos volt. A RAF Benson mérnökei és technikusai a Caterham csapatával együtt dolgoztak a Puma HC2 szétszerelésén, gondosan kiválasztva és újrahasznosítva az alkatrészeket. Az autó külső paneljei a helikopter alumínium héjából készültek, konkrétan az ajtókból és a farokcsőből, megőrizve a helikopter korábbi életének harci sérüléseit és festését. A hitelességre való odafigyelés kiterjed a belső térre is, ahol a helikopter steppelt hangszigetelő anyaga borítja az utasteret, és a vészhelyzeti kilincset – amely még mindig működőképes –, a hátsó válaszfalon helyezték el.
A Caterham Seven 360R belsejében talán a műszerfal a legszembetűnőbb. A helikopter eredeti, katonai minőségű kapcsolóberendezéseivel és navigációs órájával rekonstruált műszerfal a helikopter kezelőpaneljét utánozza, egészen a helikopter-stílusú, háromlépcsős gyújtási sorrendig – ami a Puma működési bonyolultságára utal.
Az autót először a Brit Nagydíjon leplezték le, és nemcsak a mérnöki dizájnja, hanem a mélyebb narratívája miatt is felhívta magára a figyelmet. Bob Laishley, a Caterham vezérigazgatója osztotta meg gondolatait a projektről: „Ez egy lenyűgöző utazás volt. Ez a projekt lehetővé tette számunkra, hogy egy olyan területre lépjünk, ahol a szigorú katonai mérnöki munka és az autóipari formatervezés olyan módon ötvöződik, ahogyan azt soha nem gondoltuk volna. Nem csak arról van szó, hogy egy újabb autót építünk; hanem, hogy tisztelgünk a Puma HC2 öröksége előtt, és új életet adunk neki, amely mások javát szolgálja.”
A projekt egyben platformként is szolgál a számára a STEM (Science, Technology, Engineering, and Mathematics) oktatás népszerűsítésére a katonaságon és a szélesebb közösségen belül. Morley őrnagy a RAF Benson légibázisról kiemelte a projekt szélesebb körű hatását: „Ez a kezdeményezés azt mutatja be, hogy mit lehet elérni, ha a katonai mérnöki tudományok és az autóipari innováció találkozik. Izgatottan várjuk, hogy ezt az egyedülálló Caterhamet országjáró körútra vihessük, népszerűsítve a STEM oktatást, és remélhetőleg inspirálva a mérnökök következő generációját.”
Az árverés bevételét a Királyi Légierő Jótékonysági Alapja és a Mission Motorsport számára különítik el, amely a sérült szolgálati tagokat és családjaikat támogatja. Az aukció augusztus 15-én kezdődik és szeptember 12-ig tart, a Collecting Cars online aukciós platformon.
Ez az egyedi Caterham RAF 360 több, mint egy autó – ez a Caterham Puma HC2 a RAF több évtizedes szolgálata előtt tiszteleg, a Királyi Légierő és a Caterham Cars közötti kreativitás és együttműködés bizonyítéka. A hála jelképe azok iránt, akik szolgálnak és szolgáltak, és a hadtörténelem egy darabját olyan örökséggé alakítja át, amely továbbra is segít és inspirál.