Egy chicagói gyártósorról egészen a Vatikánig vezetett annak az egyedi készítésű autócsodának az útja, amelyet a Ford ajándékozott XIV. Leó pápának. A különleges, személyre szabott 2026-os Ford Explorer nem csupán technológiai érdekesség, hanem szimbolikus gesztus is, hiszen egyszerre tisztelgés a pápa chicagói gyökerei és az amerikai autógyártás több mint egy évszázados hagyománya előtt.
A projekt titokban indult a Ford chicagói üzemében. Jennifer Barilovich, a vállalat vezető elektromos rendszermérnöke eredetileg csak annyit tudott, hogy egy „VIP” személy számára készül az autó. Amikor azonban feloldották a titoktartást, kiderült, hogy a megrendelő nem más, mint XIV. Leó pápa. „Amint lehetett, elmondtam a családomnak – hatalmas katolikus családból származom, mindenki elképedt, hogy ilyen projekten dolgozhatok” – mesélte a mérnök.
Az autó a Ford Chicago Assembly Plant üzemében készült el, amely több mint száz éve működik a város déli részén. A választás különösen találó, hiszen XIV. Leó pápa mindössze néhány kilométerre innen, Dolton külvárosában nőtt fel. A chicagói gyökerek így az autó minden részletében visszaköszönnek.
A különleges Explorer egy 3,3 literes V6-os hibrid hajtásláncot és tízfokozatú hibrid váltót kapott. Az európai rádiórendszerekkel kompatibilis antenna mellett olyan egyedi elemek is helyet kaptak, mint a „DA POPE” és „LEO XIV” feliratú rendszámtáblák. A belső térben több apró dizájnelem is a Chicago–Vatikán kapcsolatot hangsúlyozza.
Az autót személyesen Jim Farley, a Ford vezérigazgatója és felesége, Lia adta át a pápának egy privát vatikáni audiencián.
A pápa nemcsak észrevette, hanem értékelte is az apró részleteket sőt, egy rövid próbakört is tett az autóval. „Megerősíthetem, hogy a Szentatya élvezi a sportos autókat” – jegyezte meg mosolyogva Farley.
A találkozón a chicagói kapcsolat különösen hangsúlyos volt. Farley magával vitte az üzem dolgozóinak csoportfotóját és több személyes levelet is. A pápa viszonzásképpen rózsafüzéreket áldott meg a gyár munkatársai számára. Az autó elsősorban a Vatikán területén szolgál majd, ám jelentősége jóval túlmutat egy praktikus közlekedési eszközön. 
Az Explorer egyszerre jelképezi a közösségi büszkeséget, az amerikai mérnöki tudást és egy különleges történetet, milyen amikor egy chicagói gyár munkája visszatért egy chicagói születésű pápa mindennapjaiba.