Az egész már akkor elkezdődött, amikor Michael Mercier, az akkumulátoros elektromos légpárnás járműveket gyártó VonMercier alapítója és vezérigazgatója tizenéves volt, havonta előfizetett a Boys’ Life-ra.
“Ez volt az a fajta magazin, ahol röntgenszemüveget, tengeri majmokat és ilyesmiket lehetett kapni” – meséli Mercier. “De volt benne egy légpárnás autó receptje is, amihez csak egy kerek rétegelt lemezre, egy régi porszívóra és egy csík zuhanyfüggöny anyagára volt szükséged.”
“Képes voltam ráültetni a kishúgomat a garázsban, és mozgatni” – mondja Mercier. “Egyszerűen elszállt az agyam.”
Mercier kifinomultabb változatokat épített az iskolai tudományos kiállítási projektekhez. Még akkor is, amikor a főiskolán gépészmérnöki tanulmányokat folytatott, majd vállalati termékfejlesztési szerepkörben végzett, “a fejemben mindig ott motoszkált egy jobb légpárnás hajó ötlete”.
A légpárnás járművek, amelyek a század közepi sci-fi és a Jetson-rajzfilmek világába illeszkednek, egy légpárnán közlekednek, amely lehetővé teszi, hogy a szárazföldön vagy a vízen siklani tudjanak. Bár az alaptechnológia már évtizedek óta létezik, Mercier szerint a felületes modellek zajosak és nehezen irányíthatóak voltak. “Nem volt olyan elterjedt, mint az ATV-k vagy a jet-skik” – mondja. “A személyes légpárnás járművek ötlete elmaradt.”
A 36 éves Mercier megvalósítja az elképzelését. Találmánya, a 200 000 dolláros, akkumulátoros-elektromos Arosa személyi légpárnás hajó a hagyományos benzinmotor helyett három elektromos motort használ. Mercier szerint a kétéltű jármű körülbelül 15 centiméter magasan képes lebegni a levegőben, így füvön, kavicson, homokon, havon és vízen is képes siklani.
A légpárnás járművek a tolóerő és a légáramlás fizikájára támaszkodnak a felemelkedés, a gyorsítás, a fékezés és a 360 fokos oldalirányú mozgás során. Fékek helyett a vezető a fordított tolóerővel lassítja a járművet a szárazföldön vagy állítja meg a vízen. A VonMercier decemberben zárt le egy crowdfunding kampányt, amely 111 000 dollárt gyűjtött össze az Arosa piacra dobásához.
Bár az Arosa ívelt szénszálas karosszériája egy szuperautó sziluettjét idézi – a prototípus korai hangulatlapjain Bugattik, Aston Martinok és a BMW króm-fa koncepcióautója, valamint Chris-Craft hajók és B-2 bombázók szerepeltek -, a légpárnás hajó mindössze 240 elektromos lóerőt termel, és nem engedélyezett az utcán.
Mercier és ipari formatervező partnere, Ben Taber az elmúlt évtizedben sokat bütyköltek a kezdeti terven, amelyet 2014-ben Supercraft néven mutattak be, hogy egy elegáns légpárnás hajót hozzanak létre, amely lendületes vonalakkal, agresszív orr-résszel és egy olyan hátsó alsó fedélzettel rendelkezik, amely elég nagy egy opcionális úszólétra számára.
“A kihívás az volt, hogy olyan autót és hajót alkossunk, amely nem ezeknek az elemeknek a Frankensteinje” – mondja.
Az első hét ügyfélmegrendelés ebben a hónapban kerül a gyártásba, az első szállítások júliusra vannak tervezve. A marylandi Havre de Grace-ben székelő vállalat idén 25 modell gyártására képes, és 2024-re legalább a termelés megduplázását tervezi.
A vásárlók választhatnak a 18 kilowattórás akkumulátorral 90 perces utazásra, vagyis nagyjából 64 km közötti időtartamra, olyan tényezőktől függően, mint a szélsebesség és a vízviszonyok. A 36 kilowattórás változat becslések szerint 129 km megtételére képes három óra alatt. Mindkét modell csatlakoztatható bármely szabványos elektromos járműtöltőhöz.
Az Arosa nyitott pilótafülkével rendelkezik, a vezetőüléssel és a közvetlenül mögötte lévő utasüléssel. Az 227 kgs teherbírása akár három utast is befogadhat az opcionális második sorban elhelyezett paddal. A vásárlók testre szabhatják a belső szöveteket, a fa- és karbon ékezeteket, valamint az audio- és GPS-rendszereket is.
Az Arosa kényelmesen utazik 32 km/h sebességgel, de a cég még mindig vasalja a végsebességét, amit Mercier 80 km/h körüli sebességre tesz, jóval lassabb, mint egy szuperautó, de az eddigi leggyorsabb elektromos kétéltű jármű. Az akkumulátoros-elektromos hajtáslánc és a ventilátoros kialakítás az alapító szerint a legcsendesebb légpárnás járművé is teszi a piacon.
Mercier azt tervezi, hogy a következő évtizedben még két további modellt épít. A Lucerne hasonló az Arosa-hoz, de négy-hat utas számára készül majd, míg az Olten az elsősegélynyújtási és kutató-mentő feladatokat célozza meg jégen, árvizeken és sekély vizeken, például iszapos területeken.
“A régi terméktervezési mentalitás szerint vagy azt akarod, hogy az emberek szeressék, vagy azt, hogy utálják” – mondja Mercier. “De most felborítjuk a status quo-t a légpárnás hajók kinézetével és irányításával kapcsolatban.”