A nemzetközi építészverseny eredményeként a Snøhetta-t kérték fel a sanghaji opera épületének megtervezésére. Az épület része az egész várost újragondoló tervnek, amelynek célja, hogy Sanghaj világviszonylatban is egy gazdasági, tudományos és kulturális központ legyen.
Az új helyszín mögötti koncepció lényege, hogy minél szélesebb közönségeket, köztük külföldieket is odavonzzanak. A funkció és a merész esztétika párosításával a tervezett épület egy új kulturális mérföldkő lesz a helyi lakosok és a turisták számára egyaránt.
A Huangpu folyó mellett található Expo Houtan negyedben lévő épületet a Snøhetta környezetbarátra és alacsony széndioxid kibocsátásúra tervezte, megfelelve ezzel a kiírásnak. A szerkezet egy fontos eleme a tájrendezés, amely sugaras elrendezést követ, ezzel kontextust adva az épületnek, ahelyett, hogy csak ledobták volna a területre. A táj egyúttal az épület geometriájával is harmonizál, biztosítva, hogy az operából a városra és a városból az operára is elképesztő kilátás nyílik.
Az új operaház külső építészeti megjelenését elsősorban a hatalmas tető formájának köszönhető, amelyet úgy terveztek, hogy a mozgást szimbolizálja. A tánc és az emberi test dinamizmusát ragadja meg, a spirális tető egy kinyíló legyező alakjára emlékeztet.
Ezután a tető egy része lefelé hajlik, hogy egy nagy lépcsősort hozzon létre, amely lehetővé teszi a látogatók számára, hogy fel tudjanak menni a tetőre, és élvezzék a a folyóra és a városra nyíló lélegzetelállító kilátást. Ez a legyező forma köszön vissza a projekt egészén, a hallban, a csarnokban és a három előadóteremben.
Amellett, hogy a mindennapi látogató számára nyitott térként funkcionál, a hatalmas tető emellett a hatalmas tető nagyszabású események lebonyolítására is alkalmas. Emellett a köztulajdon érzetének erősítésére az év 365 napján, a nap 24 órájában elérhető lesz a tető. Éttermek, galériák, kiállítások, múzeumok, oktató központok, könyvtárak és kisebb mozik mind hozzájárulnak, hogy az opera népszerű él legyen a látogatók számára.