A coloradói székhelyű űrkutatási vállalat lerántotta a leplet Dream Chaser űrrepülőgépének első elkészült példányáról. A járművet most szigorú teszteknek vetik alá, mielőtt készen áll arra, hogy teherszállítást végezzen a Föld és a Nemzetközi Űrállomás (ISS) között.
A Dream Chaser flotta első tagja a Tenacity nevet kapta. A szárnyas jármű űrsiklóra emlékeztető kialakítása képes ellenállni a 3000 Fahrenheit fokot meghaladó visszatérési hőmérsékletnek, majd a leszállás után perceken belül lehűlni. Emellett rendelkezik egy autonóm repülési rendszerrel, amely legalább 15 űrmisszióra elegendő, és szükség esetén 1,5 g-re tudja csökkenteni a visszatérési gyorsulást, hogy megvédje a törékeny rakományt.
A Dream Chaser 2004 óta van fejlesztés alatt, ez idő alatt, ahogy azt el lehet képzelni, mennyi minden változott. A Sierra Space eredetileg utasokat és rakományt is szállító űrhajót képzelt el, de amikor a Space X, a Boeing és a Northrup Grumman gyorsabban fejlesztett ilyen járműveket, a vállalat a fókuszt és az erőforrásokat a világ első kereskedelmi kifutásra alkalmas űrrepülőgépének megépítésére helyezte át.
Jelenleg a NASA szerződése alapján finanszírozzák, de idővel más ügyfelek számára is elérhető lesz, hogy alacsony pályára (például egy magánűrállomásra) tegyenek utazásokat.
A Tenacity jelenleg még a Sierra Space gyártóüzemében, a Colorado állambeli Louisville-ben található. Az elkövetkező hetekben a NASA Neil A. Armstrong tesztlétesítményébe, az Ohio állambeli Sanduskyba szállítják. Ott környezeti teszteknek vetik alá – többek között a központ nagy termikus vákuumkamráiban -, hogy kiderüljön, valóban alkalmas-e az űrben való használatra.
Amint a Space.com szerint a Dream Chaser minden szükséges tesztet sikeresen teljesített, a floridai Kennedy Űrközpontba szállítják. Ha minden a tervek szerint alakul, az űrhajó már jövő év áprilisában, a United Launch Alliance Vulcan Centaur rakétájával megkezdheti első űrrepülését.
